Podívejme se na čtyři fotografie uvedené níže. Každá z fotografií je zobrazena na čtyřech různých monitorech. Všimněte si, jak odlišně vypadají barvy na těchto monitorech. Před zavedením správy barev na těchto čtyřech zařízeních existují viditelné barevné rozdíly v důsledku různých hardwarových technologií a nastavení barev. Výchozí nastavení barev, například barevná teplota, sytost a kontrast, které najdete na displeji vašeho domácího displeje, obecně vyhovují barevným potřebám pro typické použití. V případě komerčních tiskařských společností a nezávislých pracovníků a odborníků, jejichž práce vyžaduje přesnost barev, je ale správa barev v pracovním procesu zcela zásadní.

LCD monitory stejného modelu budou také vykazovat nesoulad barev v důsledku odchylek modulů podsvícení a barevných filtrů. Kalibrace může snížit rozdíly barev mezi displeji.

Níže jsou zařízení, která používají k vytváření barev různé systémy barev. Optická zařízení využívají aditivní míchání barev, zatímco tisková zařízení používají subtraktivní míchání barev.

1. Optická vstupní zařízení: kamery, skenery

2. Optická výstupní zařízení: monitory, projektory

3. Tisková zařízení: tiskárny

Teorie aditivních barev teorie uvádí, že barvy jsou produkovány mícháním světla, konkrétně červeného, zeleného a modrého světla. Tyto tři barvy jsou primárními barvami pro aditivní model barev. Ostatní barvy mohou být vyrobeny smícháním různého množství červeného, zeleného a modrého světla, čímž se vytvářejí sekundární barvy: azurová, purpurová a žlutá. Smícháním červeného a zeleného světla získáte žluté světlo. Překrývání zelené a modré vytváří azurovou barvu. Spojením modrého a červeného světla se vyrábí purpurová. Smícháním všech tří primárních barev se vytvoří bílé světlo.

Obvykle používaný barevný prostor RGB využívá aditivní barevný model, kde se červené, zelené a modré světlo mísí v různých množstvích a vytváří širokou škálu barev.

V subtraktivním barevném systému se barvy vytvářejí smícháním barviv. Některé barvy světla jsou barvivy absorbovány (odečítány), zatímco jiné jsou odráženy a jsou viditelné pro pozorovatele. Subtraktivní primární barvy jsou azurová (C), purpurová (M) a žlutá (Y). Pokud bychom smíchali žlutou a azurovou, dostali bychom zelenou; smícháním žluté a purpurové získáme červenou barvu; a kombinací purpurové a azurové vytvoříme modrou barvu. Teoreticky by kombinace všech tří primárních barev dala černou; ve skutečnosti však dochází k tmavě hnědé barvě. Čtvrtá barva, černá (K), je přidána k barevnému tisku, aby kompenzovala nedokonalou barvu vyrobenou z primárního barevného tria.

Tento subtraktivní barevný model se označuje jako barevný prostor CMYK obsahující azurový (C), purpurový (M), žlutý (Y) a černý (K) barevný odstín.